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ABC 방송국의 면허 심사 과정에서 심야 토크쇼 진행자 지미 킴멜이 도널드 트럼프를 조롱한 발언들이 논란의 중심에 올랐습니다. 트럼프 전 대통령이 방송국 규제 권한을 언급하면서 두 사건의 연관성에 대한 의문이 제기되고 있습니다.
ABC 방송국 라이선스 조기 검토 논란
미국 연방통신위원회(FCC)의 브렌던 카 의장이 월트디즈니 회사의 ABC 텔레비전 방송국 8곳에 대한 라이선스 조기 검토를 발표했습니다. 이는 예정된 시간보다 2년 앞당겨진 결정으로, 회사의 다양성·포용성 정책이 연방 반차별 규정을 위반했는지 조사하겠다는 명목입니다. 카 의장은 4월 28일 워싱턴에서 열린 기자회견을 통해 이 같은 방침을 공식화했습니다.
이 발표의 시기가 논란이 되고 있습니다. ABC의 심야 토크쇼 진행자 지미 키멜이 4월 23일 백악관 기자만찬에서 멜라니아 트럼프 여사를 조롱하는 개그를 선보낸 지 며칠 후에 나온 결정이기 때문입니다. 키멜은 79세의 트럼프 대통령과 아내의 나이 차이를 빗대며 멜라니아 여사를 ‘기대감 어린 미망인의 광채를 가진 아름다운 여성’이라고 표현했습니다. 멜라니아 여사는 이후 키멜의 해고를 공개적으로 요구했습니다.
카 의장은 자신의 결정이 키멜의 발언과 무관하다고 주장했습니다. 다만 그는 4월 25일 백악관 기자만찬에 참석했으며, 총격 사건이 발생하기 몇 시간 전 LA타임스와의 대화에서 ABC와 관련된 조치가 곧 나올 것이라고 언급한 것으로 알려졌습니다. 이러한 시간적 근접성으로 인해 이번 조치가 정치적 동기에서 비롯되었다는 의혹이 제기되고 있습니다.
트럼프 행정부의 DEI 정책 역행 움직임
디즈니에 대한 조사는 2025년 3월에 시작되었으며, 트럼프 행정부가 민간 기업, 연방 기관, 대학 등 전반에 걸쳐 다양성·형평성·포용성(DEI) 정책을 철폐하려는 광범위한 노력의 일환입니다. 2020년 조지 플로이드 사망 사건 이후 흑인의 생명도 소중하다(BLM) 운동이 확산되자, 디즈니와 NBC 산하 컴캐스트 같은 대형 기업들은 다양성 정책을 적극적으로 추진해왔습니다.
전문가들은 카 의장이 트럼프 대통령의 지시에 따라 ABC에 대한 조치를 취하고 있다고 분석합니다. 카 의장은 트럼프 대통령이 방송 뉴스 매체를 비판할 때마다 소셜미디어에서 지지 의사를 표현해왔기 때문입니다. 노스웨스턴 대학교 로스쿨의 제임스 스페타 교수는 ‘행정부가 방송 전파를 통해 나오는 출연진의 발언을 좋아하지 않는다는 것이 명확하다’고 지적했습니다.
디즈니는 카 의장의 DEI 조사에 대해 공식 입장을 내놓지 않았습니다. 다만 회사는 자사 방송국들이 대부분의 시장에서 시청률 1위를 기록하고 있다며 ‘통신법과 수정헌법 제1조에 따른 라이선스 자격이 충분하며, 적절한 법적 절차를 통해 이를 입증할 준비가 되어 있다’고 밝혔습니다.
방송국 정부 라이선스 제도와 갱신 절차
텔레비전 방송국이 정부로부터 라이선스를 받아야 하는 이유는 방송 주파수 할당을 규제하고 TV 신호 간 간섭을 방지하기 위함입니다. 라이선스 갱신 시에는 라이선스 소유자가 지역 뉴스 제공, 프로그램 다양성, 어린이 교육 정보 프로그램 등을 통해 공익에 부합하고 있음을 입증해야 합니다. 과거에는 3년마다 갱신했으나, 규제 완화 노력으로 현재는 8년 주기로 연장되었습니다.
최근 방송국 라이선스 갱신에 대한 중대한 이의 제기 사례는 2023년 10월 폭스 코퍼레이션의 필라델피아 방송국 WTXF입니다. 활동가 단체들은 2020년 대선 부정행위에 관한 거짓 정보를 유포한 혐의로 법원이 폭스뉴스채널에 대해 판단한 이후, 폭스가 해당 방송국을 소유할 자격이 없다고 주장했습니다. 폭스는 도미니언 투표시스템이 제기한 명예훼손 소송에서 7억 8700만 달러를 합의금으로 지불했습니다.
다만 FCC는 2025년 1월 WTXF 라이선스 갱신 이의를 기각했습니다. 폭스뉴스에서 나온 거짓 정보가 필라델피아 방송국에서는 방송되지 않았고, WTXF가 도미니언 소송에 포함되지 않았기 때문입니다. 참고로 폭스뉴스는 케이블과 위성으로 운영되어 FCC의 규제 대상이 아니며, 지역 방송국과는 별도의 경영진을 두고 있습니다.
방송국 라이선스 박탈 사례와 법적 장벽
방송국 라이선스 박탈 사례는 매우 드뭅니다. 가장 최근의 사례는 1987년 제너럴타이어앤러버 회사의 자회사인 RKO 제너럴이 로스앤젤레스 방송국 KHJ를 포함한 여러 방송국의 라이선스를 잃은 경우입니다. 이 경우는 방송 내용이 아닌 기업의 부정행위와 관련된 것이었습니다. RKO 라이선스 박탈 절차는 FCC의 찬성 투표부터 최종 결정까지 7년이 소요되었습니다.
역사적으로 라이선스 거부의 기준은 매우 높습니다. 한 베테랑 방송 임원은 공개적으로 언급할 수 없다는 조건 하에 FCC가 반차별 규정 위반을 적발했더라도 과거에는 라이선스 거부보다는 벌금 부과로 처리했을 것이라고 지적했습니다. 라이선스 거부는 정부 검열로 간주될 수 있기 때문입니다.
공공통신 변호사 앤드루 제이 슈워츠만은 LA타임스와의 인터뷰에서 ‘법은 의도적으로 FCC가 라이선스 갱신을 거부하기 위한 매우 높은 기준을 설정했으며, 이 과정은 수년이 걸리는 동안 라이선스 소유자는 계속 운영 권한 하에서 정상적으로 사업을 영위할 수 있다’고 설명했습니다. 따라서 행정부의 압력에도 불구하고 실제 라이선스 박탈 가능성은 낮다는 평가입니다.
라이선스 갱신 거부 시 영향과 헌법적 쟁점
ABC 라이선스가 갱신되지 않더라도 즉각적인 영향은 없습니다. 현재 라이선스는 방송국에 따라 2028년부터 2032년까지 유효하기 때문입니다. 만약 디즈니가 방송국을 매각해야 한다면, 자산을 빠르게 처분해야 한다는 압박으로 인해 매각 가격이 하락할 가능성이 높습니다.
이번 사건은 헌법적 쟁점을 내포하고 있습니다. 카 의장이 언급한 규칙은 합법적이지만, FCC가 이를 실제로 적용한 사례는 거의 없다는 것이 업계 전문가들의 평가입니다. 만약 라이선스 갱신이 거부된다면 디즈니는 수정헌법 제1조(언론의 자유)를 근거로 법적 이의를 제기할 수 있으며, 이는 수년간 법정 싸움으로 이어질 것으로 예상됩니다.
역사적으로 다른 행정부도 부정적인 뉴스 보도에 대응하여 방송국 라이선스 박탈을 위협한 바 있습니다. 1970년대 워터게이트 스캔들 당시 리처드 닉슨 대통령의 측근들은 당시 워싱턴포스트가 소유한 3개 방송국의 라이선스 박탈을 시도했으나 실패했습니다.
※ 기사 요약으로, 법률·의료·투자 자문을 대신하지 않습니다.