목차
메타와 구글이 청소년 이용을 제한하려는 움직임에 직면하면서 광고 수익 기반에 타격을 받고 있습니다. 주요 플랫폼들의 젊은 사용자층 감소는 이들 기업의 장기적 성장성을 위협하는 요인으로 작용하고 있습니다.
소셜미디어 규제 바람, 전 세계로 확산
미국 로스앤젤레스 배심원단이 메타와 구글을 상대로 내린 획기적인 판결이 전 세계 소셜미디어 규제 움직임에 불을 붙였습니다. 배심원들은 두 회사가 중독성 있게 설계된 플랫폼으로 젊은 사용자들에게 해를 끼쳤다고 판단했습니다. 이 판결은 단순한 법적 승리를 넘어 각국 정부가 미성년자의 소셜미디어 접근을 제한하려는 움직임을 가속화하고 있습니다.
호주가 지난 12월 틱톡, 스냅, X 등 주요 플랫폼에서 16세 미만 사용자를 강제 퇴출시킨 이후, 전 세계 여러 국가들이 비슷한 규제를 추진 중입니다. 인도네시아, 영국, 아일랜드, 프랑스, 독일, 스페인, 멕시코, 캐나다 등이 규제 논의를 진행하고 있으며, 오스트리아는 올해 법안 통과를 목표로 하고 있습니다. 덴마크는 이미 유사한 제한 조치에 동의했으며, 그리스 총리는 소셜미디어의 아동 정신건강 피해가 ‘명백하다’고 언급했습니다.
각국의 규제 방식은 호주처럼 완전한 금지부터 브라질과 포르투갈처럼 부모 승인 요구까지 다양합니다. 어느 기술 회사를 규제 대상으로 할지, 청소년들의 온라인 콘텐츠 공유 방식을 어떻게 제한할지에 대해 규제 당국들이 고민하고 있습니다. 이러한 다양한 접근 방식은 기술 회사들의 규정 준수를 더욱 복잡하게 만들고 있습니다.
법적 책임 추구와 정부 규제의 시너지
소셜미디어 피해자 법률센터의 설립자 매튜 버그먼은 전 세계 부모들이 소셜미디어가 자녀의 정신건강과 신체 안전에 미치는 악영향을 깨닫고 있다고 지적했습니다. 그는 정부나 주 차원의 규제가 자신의 조직이 추진하는 법적 책임 추구와 상호 보완적으로 작동할 수 있다고 설명했습니다. 이는 기술 회사들에 대한 다층적 압박이 형성되고 있음을 의미합니다.
버그먼은 젊은 사용자들이 중요한 이유를 습관 형성에 있다고 강조했습니다. 그는 담배 회사와의 유사성을 언급하며 ‘십대 때 중독시키면 평생 고객이 된다’고 설명했습니다. 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬도 16세 미만 사용자의 접근을 제한하려는 입장을 표명했으며, 이는 인스타그램, 유튜브, 스냅챗의 본거지인 캘리포니아에서도 규제 움직임이 일어나고 있음을 보여줍니다.
미국 내에서 기술 회사들은 수천 건의 제품 책임 소송에 직면해 있으며, 약 30개 주의 법무장관도 소송을 제기했습니다. 블룸버그 인텔리전스에 따르면 이들 회사는 수십억 달러의 배상 책임을 질 수 있습니다. 뉴멕시코 배심원단은 메타가 소셜네트워크의 안전성에 대해 청소년들을 기만했다고 판단해 3억 7500만 달러의 민사 벌금을 부과했습니다.
규제 효과와 기술 회사들의 대응
호주의 규제 시행 3개월 후 많은 아이들이 나이 확인 시스템을 우회하거나 가상 사설 네트워크를 사용해 소셜미디어에 접속하고 있습니다. 일부 부모들은 금지 조치를 환영하지만, 수년간 이용해온 서비스를 빼앗는 것이 무의미하다고 생각하는 부모들도 있습니다. 이는 규제의 실효성에 대한 의문을 제기하고 있습니다.
업계 분석가들이 지적하는 가장 심각한 위협은 젊은 사용자 기반의 감소가 플랫폼의 미래 고객층을 빼앗을 수 있다는 점입니다. 사용자들이 나이를 먹으면서 소셜미디어를 덜 사용하거나 포기할 수 있으며, 새로운 젊은 사용자가 충분히 유입되지 않으면 네트워크 효과가 감소합니다. 블룸버그 인텔리전스의 분석가 탐린 베이슨은 ‘메타, 스냅, 틱톡에 대한 위협이 젊은 사용자 파이프라인 침식으로부터 비롯되고 있으며, 로스앤젤레스 판결 이후 유럽의 규제 노력이 가속화될 것’이라고 썼습니다.
한 전직 플랫폼 임원은 나이 확인 절차가 신규 사용자 확보를 지연시켜 성장을 저해한다고 지적했습니다. 가입 수에 미치는 부정적 영향이 상당하다는 것입니다. 이러한 제한 조치는 사용자의 나이를 파악해야 하는데, 이는 정확한 과학이 아니며 더 많은 개인정보를 요구할 수 있습니다. 더 많은 개인정보 보유는 프라이버시 위험을 초래합니다.
청소년 사용자의 경제적 가치와 신흥시장의 중요성
메타의 최고경영자 마크 저커버그는 청소년이 회사 수익의 단 1%를 차지한다고 증언했습니다. 그러나 규제를 검토 중인 인구 밀집 신흥시장들은 세계 최대 규모의 소셜미디어 사용자 기반이자 새로운 사용자의 가장 큰 잠재 풀입니다. 북미와 유럽은 일반적으로 기술 회사들의 가장 수익성 높은 지역이며, 사용자당 평균 수익이 세계에서 가장 높습니다.
미국 법원의 승리는 책임 추구 운동에 탄력을 더했으며, 업계 내 일부 인사들도 이에 동참하고 있습니다. 핀터레스트의 최고경영자 빌 레디는 소셜미디어가 ‘현재 구성된 방식으로는 16세 미만 사용자에게 안전하지 않다’고 말했습니다. 2023년 샌프란시스코 기반의 시각 검색 서비스는 16세 미만 계정을 비공개로 전환했습니다. 그는 소셜미디어가 적어도 대형 경쟁사들이 운영하는 방식으로는 다음 ‘빅 담배’가 될 위험이 있다고 경고했습니다.
로스앤젤레스 판결은 ‘미국 규제 당국이 지금까지 실패한 것을 일반 미국 시민들이 해냈다’는 평가를 받고 있습니다. 시드니 대학의 미디어 커뮤니케이션 분야 규율 위원장 조앤 그레이는 이 판결이 ‘정치인들이 소셜미디어의 지속적인 문제와 피해에 대처하려 한다면 더욱 공격적인 정치 의제를 뒷받침할 수 있을 것’이라고 말했습니다. 다만 표현의 자유 보호가 기술 회사들을 방어할 수 있다는 점도 지적했습니다.
※ 판단·투자 등 의사결정의 근거로 삼기 전에 반드시 전문가 의견을 구하세요.